La première journée avec 3 courses de la régate préliminaire de l’America’s Cup à Cagliari a offert un beau spectacle dans des conditions météos idéales. L’équipage jeune italien a confirmé son haut niveau déjà vu lors des régates d’entrainements. Ils sont en tête au général devant les ténors de la Coupe. Les Français ont montré de belles choses mais il va leur falloir hisser leur niveau de jeu.
Avec des conditions de vent quasi parfaites (16 à 21 nœuds) qui ont mis à l’épreuve les meilleurs navigateurs du monde, Cagliari a offert 3 courses spectaculaires en AC40. Paul Goodison, skipper de Tudor Team Alinghi et l’un des navigateurs les plus expérimentés de la Coupe de l’America de ce cycle, a résumé la situation au mieux : « Je trouve que Cagliari est un lieu exceptionnel. Aujourd’hui, j’ai participé à certaines des meilleures courses depuis très longtemps. »
Au fil de l’après-midi, le vent s’est levé, créant un clapot important dans la Baie des Anges et rendant les manœuvres difficiles pour les voiliers atteignant des vitesses supérieures à 42 nœuds. Personne n’en est sorti indemne : chavirages, esquives et quelques spectaculaires piqués ont émaillé l’après-midi et même pour les meilleurs comme pour Peter Burling ou Nathan Outteridge. Sur les longues distances, les meilleurs se sont distingués et le favori local, Luna Rossa, a fait sensation au village de la régate après la fin des courses. Mais c’est l’équipe féminine et junior Luna Rossa qui a fait sensation volant la vedette à Peter Burling. L’équipe a remporté la première manche avec une aisance déconcertante, confirmant ainsi sa forme des entraînements officiels. Menée par Marco Gradoni, vainqueur en titre de la Coupe de l’America junior, accompagné de Margherita Porro et Maria Giubilei, championnes en titre de la Coupe de l’America féminine, et du nouveau venu Giovanni Santi, Luna Rossa 1 a dominé la compétition tout l’après-midi.
Elle occupe la première place du classement général après avoir remporté deux courses et une deuxième place, devançant l’équipe senior menée par Peter Burling avec Ruggero Tita comme co-barreur.
L’équipe Emirates Team New Zealand, actuelle tenante du titre de la 38e Coupe de l’America Louis Vuitton, abordait la régate avec la ferme intention de savoir où elle se situait par rapport aux autres équipes et, après une première course délicate marquée par plusieurs pénalités, elle avait tout à prouver lors des courses 2 et 3. Après avoir remporté la deuxième manche grâce à une navigation tactique magistrale, en repoussant les deux bateaux de Luna Rossa, ils ont abordé la troisième manche et ont rapidement pris la tête. Nathan Outteridge et le tout nouveau champion du monde de 49er, Seb Menzies, ont navigué de façon magistrale jusqu’à la dernière bouée, lorsqu’une oscillation de foil a provoqué un violent marsouinage suivi d’un piqué brutal. Cet incident a mis fin à leur course et a offert la victoire à la vaillante équipe féminine et jeune de Luna Rossa. Le classement pourrait être bien différent ce soir.
Après la course, Nathan Outteridge a commenté la journée : « Notre bateau se comporte vraiment bien. Nous avons beaucoup appris lors des régates d’entraînement de ces derniers jours, et l’équipe fait un travail formidable pour nous fournir un bateau performant et rapide. La deuxième manche était sans doute le point culminant de la journée. J’avais l’impression de voir Luna Rossa partout, à gauche comme à droite, mais c’était vraiment amusant de les affronter. Lors de la dernière manche, nous avions pris une belle avance, et il faut attaquer fort avec ces bateaux, il faut les pousser à fond, mais à chaque empannage, c’est un peu la loterie dans cet état de mer. Les bateaux rebondissent et tanguent, et malheureusement, nous avons subi un gros rebond, puis le gouvernail a sauté – c’était fini à partir de là. »
Margherita Porro, co-barreuse de Luna Rossa Women & Youth, leader de la course, a fait preuve de modestie après la victoire : « Les régleurs à bord sont vraiment excellents, et par une journée comme aujourd’hui, avec des conditions agitées et un vent fort, ce sont eux qui font la différence. Nous avons été très rapides, alors un grand bravo à eux ! Aujourd’hui, c’était difficile car, au final, nous voulions simplement rester concentrées, ne pas décrocher des foils, et ce n’était pas facile du tout, surtout au portant. » Revenant sur leur rôle de meneuses de la régate, Margherita a ajouté : « Je pense que c’est très encourageant que la catégorie Femmes et Jeunes soit mise en avant actuellement. C’est un signe fort pour les femmes, un signe fort pour les jeunes, qui les encourage à persévérer et à croire en eux. »
Ruggero Tita, co-barreur de Luna Rossa 2 avec Peter Burling, n’était pas surpris par les excellents résultats de leurs camarades d’écurie : « Nous savions que nous arrivions ici avec de grandes ambitions et, bien sûr, nous avons bien préparé notre course cet hiver. L’équipe Femmes et Jeunes a eu un peu plus d’expérience en monotype. Nous avons aussi navigué sur AC40, mais en configuration manuelle, c’était donc un peu différent. Mais nous prenons progressivement nos marques et gagnons en confiance avec ce système monotype. »
Ailleurs, certains des plus grands navigateurs à foils de leur génération ont évoqué des conditions de mer difficiles. Quentin Delapierre, skipper de La Roche-Posay Racing Team, a déclaré : « Honnêtement, en dessous de 16 nœuds de vent réel, nous étions très confiants. Lors de la première course, nous avons bien remonté la pente. Nous nous sentions à l’aise à bord, la communication tactique était bonne et nous étions probablement sur une bonne lancée. Lorsque le vent s’est renforcé, avec l’état de la mer, cela a été un défi pour nous… Je ne pense pas que le bateau soit difficile en soi. C’est la gestion et la compréhension du comportement du pilote automatique qui sont assez délicates, surtout par mer agitée. Le pilote automatique ne peut pas anticiper les conditions à venir. Il faut donc l’ajuster et trouver les bons réglages pour assurer sa stabilité, notamment lors des empannages. » L’équipe française a réalisé une très belle première course partant de loin et remontant à la 2e place. Lors de la deuxième course, ils ont violemment chuté de leur foils et rétrogradé à la dernière place. Enfin dans la troisième, ils ont franchi la ligne trop tôt scellant leur place.
On attendait les Anglais de GB1 au top niveau. Hélas l’équipa a eu un problème technique. Dylan Fletcher a confirmé les dégâts subis par le bateau GB1, qui les ont empêchés de participer à la première course et ont contraint l’équipe à l’abandon prématuré de la seconde : « Lors des essais de la première course, nous avons cassé la poulie de chariot d’écoute côté bâbord. Nous avons réussi à la réparer pour la deuxième course, mais elle a malheureusement cassé à nouveau. Finalement, la troisième fois fut la bonne. Nous avons pu la réparer pour la dernière course, et c’était bien de pouvoir la disputer. On sentait qu’on était un peu novices. Tous les autres étaient déjà bien rodés. Mais je pense qu’on a montré qu’on a du potentiel. »
Hannah Mills, d’Athena Pathway, qui a connu une journée difficile, notamment un chavirage lors de la deuxième course, a commenté : « Il y avait nettement plus de vent que jamais auparavant, et c’était particulièrement dur pour les nouveaux membres de l’équipage. C’était une journée intense pour nous, riche en enseignements, mais on voyait bien que tout le monde peinait avec les empannages et les renversements. Et oui, on a bien compris que les bateaux ont tendance à rebondir ! »
Paul Goodison, skipper de Tudor Team Alinghi, a commenté la course : « C’était une excellente journée pour enfin prendre l’eau et disputer de vraies régates. Ces derniers jours, nous avons rencontré quelques problèmes techniques, notamment des dysfonctionnements du bateau et d’autres petits soucis techniques que l’équipe a rapidement réglés. Mais ce matin, nous avons constaté un problème de débattement des volets de nos foils, ce qui était un peu inquiétant par un vent aussi fort. Je pense néanmoins que l’équipe a très bien géré la situation. »
Dans l’ensemble, ce fut un spectacle de très haut niveau même si la réalisation télé n’était pas tout à fait au niveau. Les premières manches de la première régate préliminaire sur la « Route de Naples » ont été sensationnelles et le week-end s’annonce tout aussi prometteur. Les favoris sont désormais bien établis. La barre est placée très haut. Le vainqueur de la finale en match-race, dimanche, aura amplement mérité sa victoire. Pour l’instant, les favoris Luna Rossa et Team New Zealand sont bien au rendez-vous. Reste à voir qui pourra venir les détrôner.
Résumé de la première journée
Lors de la première course, l’équipe
GB1 demande un retard et utilise son unique « carte retard » autorisée en raison de problèmes à l’arrière du groupe bâbord. Incapable de prendre le départ, elle est déclarée DNS (zéro point). Marco Gradoni opte pour l’espace en bout de ligne sous le vent, en tête de course, et trouve tout le loisir de déployer la puissance et la vitesse connue de son AC40, naviguant librement jusqu’à la limite gauche. Ce départ fulgurant donne quelques longueurs d’avance à l’équipe féminine et jeunes italienne. Ainsi, lorsque Gradoni passe le relais à Margherita Porro dans le groupe bâbord, celle-ci peut dépasser Emirates Team New Zealand et Tudor Team Alinghi et prendre rapidement la tête.
Les équipes néo-zélandaise et suisse se disputaient la deuxième place, mais lors du virement de bord, ETNZ a écopé d’une pénalité (la première d’une longue série dans les premières étapes) et a été de facto éliminée de la course. Luna Rossa Women & Youth a pris le large, suivie de près par Tudor Team Alinghi et La Roche-Posay Racing Team, qui, partie à bâbord, s’est dirigée vers la limite droite au départ, également en lice.
Le premier bord s’est déroulé sans incident, mais au second bord au vent, Gradoni et Porro ont creusé un écart qui allait s’avérer insurmontable. À la deuxième bouée au vent, l’écart atteignait près de 30 secondes. L’action se déroulait cependant derrière, où Emirates Team New Zealand Women & Youth, Luna Rossa 2, La Roche-Posay Racing Team et Tudor Team Alinghi se disputaient les places sur le podium. À la deuxième porte sous le vent, Peter Burling et Ruggero Tita semblaient avoir assuré leur deuxième place, mais une mauvaise décision de layline les a contraints à un double empannage autour de la bouée, provoquant un violent louvoiement et la sortie de leurs foils.
En résumé, la course de Burling & Tita s’achevait. Quentin Delapierre & Diego Botín les dépassaient pour prendre la deuxième place, tandis qu’Athena Pathway rencontrait également des difficultés au passage de la bouée. Un dernier bord de près prudent, avec des rafales de vent dépassant les 20 nœuds, permettait à Gradoni & Porro de se détacher. Derrière, ETNZ, avec Nathan Outteridge & Seb Menzies, profitait d’une pénalité infligée à Tudor Team Alinghi pour s’emparer de la troisième place. Ce furent les positions finales après que Luna Rossa Femmes & Jeunes ait abaissé son allure et franchi la dernière bouée à plus de 40 nœuds pour remporter la victoire avec 36 secondes d’avance.
Premier sang pour Marco Gradoni et Margherita Porro qui ont confirmé leur forme des régates d’entraînement de jeudi où ils étaient presque intouchables, enregistrant une VMG moyenne de 26,72 nœuds et effectuant le moins de manœuvres de la flotte.
Dans la deuxième manche,
Seb Menzies, le nouveau champion du monde de 49er, a fait preuve de courage et de détermination dès le départ, son skipper Nathan Outteridge ayant opté pour un départ bâbord amures. Surnommé le « maître du vent », Outteridge avait repéré un changement de vent tardif et Menzies a parfaitement exploité son angle, permettant à ETNZ de prendre rapidement la tête en coupant la flotte. GB1, réparé, a pris le départ mais a été contraint à l’abandon peu après, tandis que Tudor Team Alinghi a écopé de multiples pénalités et a été éliminé de la course.
La course s’est rapidement transformée en un bras de fer entre ETNZ et Luna Rossa 2 (Burling & Tita) et Luna Rossa Femmes & Jeunes, qui luttaient pour leur survie en tête. Ce fut un duel passionnant : ETNZ ne perdit la tête qu’une seule fois, lors du premier bord de portant, avant de la reprendre grâce à un passage audacieux de la première bouée sous le vent avec une seule planche. Gradoni & Porro, ayant opté pour la prudence, avaient en effet contourné la bouée avec les deux planches à l’eau.
Les Italiens se reprirent, mais leur angle d’attaque large permit à Outteridge & Menzies de prendre le vent et de virer de bord rapidement vers le milieu du parcours. Dès lors, les quatre bords suivants furent serrés, mais les Néo-Zélandais firent preuve d’une remarquable ténacité en couvrant leurs adversaires autant que possible, acceptant des duels de vitesse nerveux côte à côte avec les deux bateaux italiens et prenant les bonnes décisions tactiques. Pendant ce temps, les bateaux de Luna Rossa se jetèrent à l’attaque, coupant le parcours au près comme au portant, et lors du dernier bord, la course se réduisit finalement à la deuxième place dans un tournoi où, comme chacun sait, « il n’y a pas de deuxième place ».
En régates de flotte, la deuxième place rapporte neuf points. Burling & Tita, initialement en deuxième position, ont choisi de se séparer à la dernière porte au vent. Gradoni, plus prudent, a maintenu la lutte serrée avec ETNZ et a réussi à trouver une layline parfaite pour l’arrivée, arrachant cette précieuse deuxième place et confortant ainsi son avance en tête du classement. Ailleurs, Athena Pathway a chaviré et La Roche-Posay Racing Team a subi une violente descente dans le dernier bord de portant. Toute l’action se déroulait en Sardaigne.
Après un abandon et une disqualification lors des premières manches, GB1 a fait son retour dans la troisième manche et a impressionné dès le départ avec un excellent départ tribord amures au milieu de la ligne, menant le peloton jusqu’à la limite gauche. Dylan Fletcher a passé le relais à Ben Cornish au premier bord et GB1 a conservé la tête après avoir croisé tribord amures Luna Rossa Women & Youth et ETNZ, qui avaient opté pour un départ bâbord amures. Au passage de la première bouée, GB1 a choisi de longer la droite du parcours (face au vent) et s’est engouffré dans la porte sous le vent, à gauche, juste devant ETNZ, qui a opté pour la porte de droite. GB1 a tenté un passage en solitaire et s’est élevé sur ses foils avant de chuter et de perdre rapidement une place au profit de Luna Rossa Femmes & Jeunes. ETNZ, de son côté, avait le champ libre pour prendre la tête et l’a saisie avec brio, consciente que, comme lors de la deuxième manche, la course se jouerait entre elle et Marco Gradoni et Margherita Porro, qui remontaient en force.
Les Néo-Zélandais conservèrent leur avance grâce à une remarquable intelligence tactique et à une gestion efficace de la flotte pendant les trois étapes suivantes. Ils abordèrent la dernière porte au vent avec l’impression que la victoire leur était acquise. Mais le destin en décida autrement. Alors que la houle se formait et que le vent soufflait à plus de 21 nœuds, ETNZ vira de bord à la limite gauche du parcours et, à la sortie, commença à marsouiner fortement sur ses foils. Il en résulta une forte inclinaison vers l’avant et la flotte passa sans encombre.
À l’extrême droite, l’équipe féminine et jeune Luna Rossa a exécuté un empannage parfait et franchi la ligne d’arrivée pour remporter sa deuxième victoire du jour et prendre une avance confortable au classement général. GB1 remonte à la deuxième place, tandis que Luna Rossa 2 s’assure la troisième marche du podium. Mention spéciale à l’équipe féminine et jeune ETNZ, toujours dans le peloton, qui a réalisé une superbe performance pour terminer à la quatrième place.
