La journée d’entrainement des régates préliminaires en AC40 à Cagliari a permis aux équipes de s’échauffer avant les premières courses vendredi à 15h. Comme prévu, les italiens et les Anglais, l’équipe senior d’Emirates Team New Zealand ont réalisé une belle performance.
Nathan Outteridge, le skipper, a commenté : « C’était vraiment bien de pouvoir enfin s’entraîner face à toutes les équipes. Nous n’avons pas beaucoup navigué en AC40 ces derniers temps. Nous étions sur des bateaux pour venir ici, donc les autres équipes ont eu un peu plus de temps pour s’entraîner, mais c’était important d’avoir une bonne journée d’entraînement. C’était la première fois que nous naviguions avec cette configuration à quatre, c’était hier, et le bateau semblait bien se comporter. Je pense que ce que nous avons appris, c’est que c’est un bateau très compact. Tout est question de précision et de gestion des changements de vent. On apprend qu’il faut bien gérer le bateau en course. Il ne s’agit pas seulement de foncer d’un bord à l’autre. Il faut virer de bord aux bons moments. »
La grande nouveauté de cette régate est l’intégration des équipes féminines et jeunes. Emirates Team New Zealand, GB1 et Luna Rossa aligneront toutes des équipes qui affronteront les navigatrices principales. Hannah Mills OBE, skipper de l’équipe Athena Pathway ce week-end, a déclaré : « On sent une énergie nouvelle. Grâce à l’investissement d’Oakley Capital et à notre nouvelle identité, et pour Athena Pathway, nous bénéficions d’un soutien indéfectible de nos sponsors. Je pense donc que nous sommes tous très optimistes. Nous abordons cette période avec un nouveau départ. Les AC40 sont des bateaux exceptionnels pour la compétition, et nous avons la chance d’avoir deux bateaux qui s’affronteront. »
Erica Dawson barre l’équipe Emirates Team New Zealand aux côtés du skipper Jake Pye et espère bien faire des ravages : « Je suis super excitée ! C’est une opportunité incroyable de me mesurer à ces navigateurs qui ont été mes idoles dans des équipes de coupe reconnues. C’est vraiment exceptionnel. Évidemment, tout le monde me soutient énormément et c’est génial de partager ces histoires avec les jeunes filles qui débutent en voile. Pouvoir leur donner des modèles, c’est vraiment chouette. On ne fait équipe que depuis peu, mais c’est un super groupe et on a tous énormément à apprendre, alors on donne le meilleur de nous-mêmes. Qui sait où ça nous mènera ? »
La performance la plus remarquable hier a été la vitesse de GB1, le Challenger of Record, barré par Dylan Fletcher et Ben Cornish. Lors de la conférence de presse, Dylan a accentué la pression en déclarant : « Nous visons clairement la première marche du podium. On rêve tous d’être au sommet, n’est-ce pas ? Nous sommes tous des navigateurs et des compétiteurs dans l’âme. Je pense que nous serons agréablement surpris par notre performance face aux autres équipes. »
Paul Goodison, skipper de la nouvelle équipe Tudor Team Alinghi, composée de nombreux talents, était impatient de commencer la compétition : « L’ambiance au sein de l’équipe est excellente, mais c’est la première fois que nous sommes vraiment mis sous pression cette semaine. Hier, lors de notre course, nous avons pu constater que nous apprenons encore comment chacun réagit et comment nous collaborons. Je pense que c’est une formidable opportunité pour nous de nous mesurer à des équipes sans doute un peu plus expérimentées, et nous sommes impatients de participer à la course. Nous sommes impatients de découvrir de quoi nous sommes vraiment capables. »
L’équipe locale favorite, Luna Rossa, a accueilli sur scène Peter Burling, skipper de l’équipe senior, et Marco Gradoni, vainqueur de la Youth America’s Cup. Marco a déclaré : « Nous donnerons le meilleur de nous-mêmes pour terminer parmi les deux premiers. Ce ne sera pas facile, mais je pense que ce ne sera facile pour personne. Je ne suis surpris par la vitesse de tous les concurrents. Je les trouve extrêmement rapides. Ce sont des équipes très fortes. Ce sera une bataille mentale jusqu’au bout. L’équipe Luna Rossa est assurément un adversaire redoutable ; je pense que tout le monde le sait, et nous devons le prouver au cours des prochains jours. Notre objectif est de ramener le trophée à la maison à la fin de ces trois jours. Ce sera extrêmement difficile, mais nous prendrons la mer chaque jour avec cet objectif en tête. »
Le « trophée » auquel Marco faisait allusion était le prix de la régate de ce week-end, une création exceptionnelle du sculpteur sarde Roberto Ziranu, qui trônait sur scène aux côtés de la Coupe de l’America et de la Coupe Louis Vuitton. Sculpté dans un socle de genévrier des montagnes d’Ogliastra et doté de voiles forgées teintées de flammes, il constitue un prix remarquable pour le vainqueur de la finale du match-race de dimanche.
L’équipe La Roche-Posay Racing Team, menée par Quentin Delapierre, dont beaucoup voient une belle performance ce week-end, ambitionne de décrocher la victoire dimanche. Quentin, plein d’espoir, a déclaré : « La Coupe de l’America est un trophée extrêmement difficile à remporter. C’est ce qui fait sa renommée, et c’est notre objectif. Nous construisons cette équipe avec d’excellents sponsors et un soutien considérable. Je pense qu’ici à Cagliari, avec Jason, Flo et Diego, nous pouvons gagner, mais nous pouvons aussi commettre de grosses erreurs. L’important est de bien naviguer, de suivre une bonne procédure et de ne pas se mettre trop de pression pour remporter cette victoire. »
Deux équipes inscrites à la 38e Coupe de l’America Louis Vuitton, mais qui, en raison de leur inscription tardive, ne seront pas sur la ligne de départ ici en Sardaigne, étaient représentées sur scène par deux légendes de ce sport.
Tom Slingsby, ancien vainqueur de la Coupe de l’America et directeur de la voile pour l’équipe australienne, a déclaré : « C’est formidable pour notre pays, pour tous les navigateurs de ma génération qui rêvaient de voir cet exploit se reproduire. C’est une période vraiment importante et exaltante pour nous. 1983 a été l’année la plus marquante de l’histoire de la voile en Australie. Et même pour un pays, parmi les événements sportifs qui ont un impact considérable, 1983 reste sans doute notre plus grand moment historique. Et que ce triomphe soit dû à la voile, c’est incroyable. Nous avons grandi en entendant parler de cet héritage et en aspirant à le recréer. En tant qu’athlète, je pense qu’il n’y a rien de plus gratifiant que de captiver un pays et de créer un moment où tout le monde se demande : « Où étiez-vous quand l’Australie a remporté la Coupe de l’America ? » C’est pour cela que nous concourons, et nous avons aujourd’hui l’opportunité de revivre cet exploit. »
Ken Read, ancien navigateur et commentateur de l’America’s Cup, est le nouveau PDG d’American Racing Challenger Team USA. Il se dit enthousiaste quant aux perspectives pour les mois à venir : « Il s’agit d’accueillir une nouvelle génération de navigateurs, idéalement américains, au sein de l’America’s Cup, avec une vision à long terme. Pas seulement pour l’année à venir, mais pour l’avenir. C’est une période vraiment passionnante pour notre équipe. Et je pense que c’est un soulagement pour la voile américaine, car pendant un temps, cela semblait impossible. Grâce à nos partenaires, nous avons réussi à nous inscrire à la dernière minute, littéralement 24 heures avant la date limite. Nous sommes donc un participant tout neuf. »
