Quelle journée ! Si la veille les courses ont du finalement être annulées faute de vent, celui-ci était de retour aujourd’hui à Barcelone où on a assister à un match d’anthologie. La course 3 n’a pas été courue, les Italiens ont eu un problème technique et les Anglais ont marqué un point. Dans la 2e course, les Italiens se sont imposés de justesse.
Sur la première course, il y a eu un problème sur le bateau italien qui concernait les lattes sur la grand-voile de Luna Rossa, où un certain nombre avaient percé. La seule décision que les Italiens pouvaient prendre était d’affaler et de remplacer la grand-voile et ils ont fait appel à leur équipe Chase Boat pour faciliter le changement. Malheureusement pour les Italiens, c’était juste au moment où l’échantillonnage du vent du comité de course est tombé en dessous de 21 nœuds, et la première course de la journée a été déclarée « en direct ».
INEOS Britannia s’est dûment préparé pour son départ tandis que Luna Rossa était assis sans barre sur le côté droit du parcours. Alors que les Britanniques entraient dans la zone de départ, l’arbitre en chef Richard Slater a disqualifié les Italiens pour avoir reçu une assistance extérieure et a attribué la victoire à l’équipe de Sir Ben Ainslie.
Une heure plus tard, le vent a continué à dépasser la limite de vent autorisée pour la deuxième course du jour. Les techniciens sont donc montés à bord du Britannia pour examiner un problème de latte sur leur foc J5. Finalement, il a été décidé d’affaler partiellement la voile pour remédier au problème.
Avec un score de 2-1 pour l’équipe britannique, on s’attendait à un feu d’artifice de la part des Italiens dans la prochaine course – la quatrième de cette série de sept points – et une entrée lente dans la zone de départ par l’extrémité bâbord de Luna Rossa a marqué le début d’une course à haute pression qui a mis les marins à l’épreuve jusqu’à la limite.
INEOS Britannia est entré à l’heure par l’extrémité tribord à près de 48 nœuds et s’est immédiatement mis à la chasse à Luna Rossa, forçant les Italiens à prendre des mesures d’évitement sur le côté gauche, avant une longue traînée de retour à travers la zone de départ avec les Britanniques juste derrière sous le vent.
Alors que le temps s’écoulait, Luna Rossa a tenté de s’écarter et d’empanner par-dessus l’étrave britannique, un mouvement classique de match-racing, qu’INEOS Britannia a tenté de bloquer et qui a rapidement protesté. Cette première d’une série de protestations des Britanniques pendant la course a été rapidement rejetée par les arbitres.
Au départ, Luna Rossa avait un léger avantage, mais cela lui a suffi pour établir une avance qu’elle n’a jamais perdue au cours de la course de huit étapes.
Les deux premiers tours ont été marqués par des escarmouches constantes entre ces deux bateaux très à égalité, avec INEOS Britannia toujours l’agresseur, positionnant son AC75 dans des positions inconfortables sous le vent et faisant appel sans succès aux arbitres à plusieurs reprises alors qu’ils se battaient pour infliger la pénalité de « passer derrière » qui aurait provoqué un gain immédiat de 75 mètres. La télémétrie avancée utilisée lors de cette 37e America’s Cup Louis Vuitton signifie que les décisions des arbitres sont basées sur des données extrêmement précises et indiscutables – même si cela n’a pas contribué à atténuer la frustration audible de la garde arrière britannique.
Malgré l’avance confortable de Luna Rossa à la fin de la cinquième étape, les Britanniques ont refusé d’accepter la défaite et ont continué à grignoter l’avance italienne. A la dernière porte au vent, ils étaient revenus à six secondes alors que les deux équipages entamaient la dernière étape de portant. Maintenant à distance de frappe, les Britanniques ont lancé l’attaque, mais Luna Rossa a couvert intelligemment et intelligemment pour conserver son avance et a franchi la ligne à près de 50 nœuds, seulement quatre secondes devant les Britanniques en poursuite, pour égaliser la finale de la Louis Vuitton Cup à deux manches chacun.
Jimmy Spithill, barreur tribord de Luna Rossa Prada Pirelli, était clairement fier de son équipe et de la façon dont ils ont exécuté la journée, déclarant : « La partie la plus frustrante de la journée a probablement été la limite de vent, mais nous avons réussi à lancer la course et à partir de là, les garçons ont rebondi avec brio, surtout après ce malheureux problème avec la grand-voile.
« C’était une course géniale, une vraie bagarre de rue et nous adorons ce genre de choses, c’était très amusant. C’est génial pour l’équipe d’être sous ce genre de pression, ce genre de stress et de charge, car il faut être capable de surmonter cela en équipe. Une fois de plus, les gars n’ont pas faibli, ils ont juste gardé la tête haute et ont exécuté, mais il faut aussi féliciter INEOS Britannia. Ils ont continué à avancer, mais en fin de compte, c’est une bonne chose pour l’équipe. »
Interrogé sur ses inquiétudes concernant la préparation du bateau après le problème de lattes d’aujourd’hui, Spithill a ajouté : « Non, je pense que lorsque vous êtes à ce stade de la technologie et que vous poussez vraiment les choses à la limite, personne n’est à l’abri de devoir faire face à quelques difficultés, et cela arrive à chaque America’s Cup. Vous allez devoir faire face à plusieurs choses, mais encore une fois, l’équipe s’est mobilisée, nous avons remonté la M1 (grand-voile) et avons pu régater. L’équipe a bien réagi et nous avons absolument fait le maximum aujourd’hui. »
Pour Sir Ben Ainslie, malgré une journée à égalité, des questions restaient en tête concernant les décisions des arbitres sur le parcours, et en particulier avant le départ. Il a cependant fait preuve d’une certaine ironie lorsqu’on lui a posé la question : « C’était une course incroyable, nous avons eu de bonnes courses contre Luna Rossa au fil des legs, mais nous sommes clairement frustrés par la décision avant le départ que nous pensions être une pénalité. Mais une chose que vous savez en matière de courses de yachts, c’est que les arbitres ont toujours raison ! »
Interrogé sur les deux autres appels de protestation qui ont été rejetés alors qu’INEOS Britannia contestait la règle de « rester à l’écart », Ainslie a ajouté : « Je ne sais pas. Je n’ai pas vu l’application de l’arbitre, et l’application peut souvent raconter une histoire différente – et c’est évidemment ce que les arbitres utilisent. J’ai pensé que l’appel d’avant-départ était très, très, serré et à notre avis, c’était une pénalité. Je dois examiner les deux autres parce que ce sont juste les nuances pour savoir si vous avez un chevauchement ou non et je suis sûr que c’était très serré. »
Interrogé sur les conditions extrêmes rencontrées par l’équipe, Ainslie a révélé : « Nous étions encore là aujourd’hui, et je pense que nous avons atteint notre vitesse de pointe sur l’un de nos essais de sortie de mer. L’état de la mer était légèrement plus faible, ce qui a rendu la situation un peu plus clémente pour les gars. »
Les courses se poursuivent demain, lundi 30 septembre, avec deux autres courses programmées dans des conditions qui devraient être similaires à celles d’aujourd’hui.
